Estructura del suelo

Las partículas individuales del suelo se ordenan en estructuras secundarias, de tamaño superior y con carácter persistente, a las que denominamos agregados. Estos agregados junto con el espacio de los huecos asociados a ellos constituyen la estructura del suelo. Estos huecos permiten la transferencia de aire y agua en el suelo, incidiendo por tanto en la actividad de los microorganismos y en el crecimiento vegetativo.
Pero, ¿Cómo surge este ordenamiento? La estructura surge a partir de las interacciones físico-químicas entre las arcillas y los grupos funcionales de la materia orgánica.
Mantener una buena estructura de suelo, prevendrá la erosión y la degradación. Por eso es fundamental mantener unos niveles adecuados de materia orgánica.

FACTORES QUE INFLUYEN EN LA ESTRUCTURA DEL SUELO

No sólo es importante la formación de agregados, sino que los agregados que se formen deben ser estables. Algunos de los factores que afectan a esta estructura son:

• Microorganismos: segregan productos de naturaleza mucilaginosa, que favorecen la unión de las partículas del suelo por mecanismos de adsorción, además proporcionan materia orgánica al medio. Las lombrices abren canales que facilitan el movimiento de agua y de aire, así como posibilitan el movimiento de la restante microfauna del suelo hacia horizontes más profundos. Además al ingerir cantidades de suelo, que posteriormente eliminan, contribuyen favorablemente a la formación de complejos organo-minerales en el suelo.

• Condiciones climatológicas. Los periodos hielo-deshielo o humectación-desecación conducen a cambios en las características estructurales.
• Precipitaciones y riego. Si la lluvia es intensa, se puede producir la rotura de agregados por el impacto de las gotas de lluvia, favoreciendo la aparición de costras superficiales. El efecto también puede producirse en función del tipo de riego (a manta, por aspersión, etc).
• Características de las arcillas. Si en el suelo existen arcillas expansibles, los procesos de expansión-retracción favorecerán la formación de agregados
• Prácticas agrícolas. En función del tipo de suelo, la utilización de maquinaria puede producir procesos de compactación y destrucción de agregados.

MATERIA ORGÁNICA EN EL SUELO

La materia orgánica del suelo desempeña un papel fundamental en la formación, control y mantenimiento de los agregados. Además, favorece la reserva nutricional y evita los procesos degradativos del suelo. Veámoslo con mayor detenimiento:

Características físicas

• La materia orgánica viva de origen vegetal se caracteriza por una estructura celular abierta. Las partículas de cortezas o corcho o las fibras vegetales tienen células en su interior que contribuyen a aumentar la porosidad del suelo (aumenta el número de poros que son capaces de retener agua o aire). 

• La materia orgánica aumenta la capacidad de retención de agua de suelos arenosos y aumenta la capacidad de aireación de suelos arcillosos. 
• Tolera mejor los efectos mecánicos del paso de maquinaria por tener una mayor elasticidad que la materia mineral. 

• La materia orgánica disminuye la densidad aparente del suelo (por tener una menor densidad que la materia mineral). Contribuye a la estabilidad de los agregados, mejora la tasa de infiltración y la capacidad de retención de agua. 
• En todos los suelos en general favorece la estructura agregada que limita el arrastre de partículas de suelo, canalizando a la vez el paso del agua a través del mismo. 
• Además, los residuos orgánicos fácilmente descomponibles dan lugar a la síntesis de compuestos orgánicos complejos que actúan ligando las partículas del suelo favoreciendo la formación de agregados, lo que repercute en una mejora de la aireación y de la retención de agua
• Temperatura: Un suelo rico en materia orgánica posee un color más oscuro que el suelo mineral. Ésto hace que se disminuya la radiación reflejada y el suelo adquiera una mayor temperatura. Además, la materia orgánica tiene una conductividad térmica más baja que la materia mineral, por tanto la materia orgánica mantiene las temperaturas constantes en el tiempo.

Características biológicas.

• La materia orgánica sirve de fuente de energía para los microorganismos del suelo. 
• Favorece la presencia de lombrices y otros organismos que contribuyen a estructurar el suelo.
• También tiene un papel importante en la absorción de pesticidas aplicados al suelo. 
• Algunos materiales orgánicos presentan actividad supresora frente hongos patógenos (relacionados con la disponibilidad de oxígeno y el drenaje, un pH inadecuado al desarrollo de los microorganismos patógenos, presencia o ausencia de elementos como el nitrógeno, etc..)
• La materia orgánica puede proporcionar actividad enzimática. Parece que existen enzimas activas adsorbidas al humus o a las partículas de arcilla no ligadas a las fracciones vivas. Una de las más abundantes es la ureasa. En general las enzimas contribuyen a hidrolizar moléculas de cadena larga, haciendo disponibles para las plantas algunos elementos resultantes de la hidrólisis.
• Algunos productos derivados de la descomposición de la materia orgánica, como los derivados fenólicos, afectan al balance hormonal inhibiendo o favoreciendo la actividad de las hormonas vegetales. 
• Algunos materiales como las cortezas, contienen sustancias que inhiben el crecimiento y que se eliminan generalmente mediante el compostaje. Existen también algunas hormonas ligadas a la materia orgánica, como las auxinas, o el etileno que se libera en condiciones reductoras (por ejemplo, por exceso de agua).  

Características químicas.

• La materia orgánica tiene un papel importante en la mejora de la disponibilidad de micronutrientes (principalmente hierro, manganeso, zinc y cobre) para las plantas así como en la reducción de los efectos tóxicos de los cationes libres. 
• La materia orgánica mejora la nutrición en fósforo, a través de favorecer el desarrollo de microorganismos que actúan sobre los fosfatos.
• Las sustancias húmicas aumentan la liberación de potasio fijado a las arcillas.
• La mayor parte del nitrógeno almacenado en el suelo se encuentra en forma orgánica, por lo tanto, la disponibilidad de materia orgánica influye directamente en la disponibilidad de nitrógeno.
• La materia orgánica contiene un número elevado de grupos funcionales (carboxílicos, hidroxílicos, aminoácidos, amidas, cetonas y aldehidos). Entre ellos, son los grupos carboxílicos los que contribuyen en mayor grado a la adsorción de moléculas de agua en forma de puentes de hidrógeno o enlaces coordinados. Los grupos funcionales de la materia orgánica proporcionan capacidad de intercambio catiónico, contribuyendo por tanto a aumentarla en suelos con bajo contenido en arcilla. 
• También proporcionan una mayor capacidad tampón, lo que afectará a la cantidad de enmienda a utilizar si se desea subir el pH 
• La materia orgánica suele acidificar el medio, favoreciendo así indirectamente la absorción de nutrientes por las plantas.